他放下勺子，瓷勺碰在碗沿，发出清脆的一声轻响。

“尤其是县主的火柴作坊，原料运入，成品运出，路途上若总被些宵小惦记盘剥，这生意，便做不长久。”

“剿匪，只为火柴销路畅通。”

花厅里霎时静了一瞬。

冰鉴里的寒气丝丝缕缕地渗出来，似乎让空气都凝固了片刻。

袁知府脸上的笑容有那么一刹那的僵硬。+1￠5/9.t_x?t\.*c-o·m*他万没想到，这位县马爷肃清颍州匪患，其动机竟如此直白。

这答案太过直接，太过功利，反倒让袁知府一时竟不知如何接话。

沈嘉岁适时地提起了银壶，汩汩注入袁知府面前空了的玉杯。

“袁大人，说到火柴这小小的引火之物，也是机缘巧合，算不得什么正经大买卖。倒是近日，本县主琢磨着另一样东西，觉得或可一试，或许比那几文钱一盒的火柴，更值得大人费心。”

袁知府正被燕回时噎得有些失态，沈嘉岁这恰到好处的转圜，如同及时雨。

他顺势拿起刚被斟满的酒杯，掩饰性地抿了一口，压下心头的愕然，重新换上笑容问道：“哦？不知县主又得了什么新奇主意？袁某愿闻其详。”

沈嘉岁放下酒壶。

“煤球。”她清晰地吐出两个字。

“煤球？”袁知府微微一怔，这个词于他并不陌生，只是……

“县主说的是那黑乎乎的煤石所制之物？此物在北方倒是冬日御寒常用，可我们颍州地处岭南，冬日湿冷却不甚严寒，寻常百姓家中，怕是用不上此物吧？即便有些许需求，量也极小。”

他微微蹙眉，这煤球生意，听起来似乎前景黯淡。

“袁大人所言极是。”沈嘉岁并未因质疑而动摇，反而点头认同，眼中的光芒却更亮了些，“岭南之地，确无需此物御寒。本县主所看重的市场，不在岭南。”

她微微前倾身体，声音压低了几分，“在岭南以北。”

“以北？”袁知府眉头锁得更紧，手指下意识地敲击着桌面，“县主的意思是要将此地所产煤球，千里迢迢，运往北方诸州？此去路途遥远，关山阻隔，车马劳顿损耗极大，沿途税卡盘剥，更有盗匪隐患。风险极高啊！”

“正因艰难险阻重重，本县主才需仰仗袁大人之力。本县主初掌新昌，根基尚浅，于北上的商路沿途各州府的关节人脉，实是两眼一抹黑。而袁大人久居颍州，为官多年，人脉通达。”

她稍作停顿，目光在袁知府脸上停留一瞬，加重了语气，“这运输、打通关节、直至最终销售之责，非袁大人莫属。”

“至于分成，本县主负责寻矿、开采、雇工、制成煤球，此乃根本，占七成。袁大人肩负运输、打通关节、销售之责，风险最大，劳心劳力，当占三成。”

“三成？”袁知府低声重复了一遍，眼中精光一闪，脸上掠过一丝意外。

沈嘉岁给予他三成，已远远超出了寻常合作中负责运输一方通常的分润。这女子，出手果然非同一般的大气。

巨大的风险，对应着巨大的回报。

袁知府心念电转，瞬间权衡了利弊。他并未立刻应承，而是沉吟片刻，抬头看向沈嘉岁：“县主快人快语，诚意十足。这三成，袁某心领。只是敢问县主，打算将这煤球，销往北方何地？”

“北方诸州，固然冬日严寒，需求巨大。然，恕袁某直言，自去岁起，北方多地便不太平。战事虽未大规模燃起，但流民四窜，小股乱匪频出，更有几路藩镇摩擦不断，局势暗流汹涌，商路极不安稳。此时贸然将大批货物运入那等是非之地，恐非明智之举。”

沈嘉岁听着袁知府的分析，面上不动声色，心中却也在快速盘算。

北方的乱象她并非不知，只是巨大的利润往往与巨大的风险相伴而生。

她微微颔首：“袁大人深谋远虑，所虑甚是。依大人之见，何处更为妥当？”

袁知府等的就是这一问。

他端起酒杯，并未饮下，只是用指尖轻轻摩挲着冰凉的杯壁，缓缓道：“与其冒险北上，不如顺江东下。”

“顺江东下？”沈嘉岁眉梢微挑。

“正是。”袁知府放下酒杯，手指蘸了些杯中残余的酒液，在红木桌面上迅速勾勒出一条简易的路线，“新昌地处岭南，看似偏居一隅，却水路通达。由此地，货物可经漓江、桂水，入湘水，再汇入浩荡长江。”

“沿江而下，直抵扬州！”

“扬州？”沈嘉岁轻声重复，目光落在袁知府指尖最终点落的位置。

“对，扬州！”袁知府语气肯定，“扬州虽地处