南方，冬日不如北方寒冷，但富甲天下！巨贾云集，豪奢遍地。冬日取暖所需炭火之巨，远超寻常州府百姓之家。更兼扬州远离北方战乱，乃天下第一等的安稳富庶之地！销往此处，虽单价比不得北方严寒之地，但胜在量大、稳妥、回款快。风险远低于北上！”

他分析得条理清晰，利弊分明。

花厅里再次陷入短暂的寂静，只有冰鉴中冰块融化时细微的滴答声。

沈嘉岁定定地看着袁知府，那双沉静的眸子里，掠过一丝意外，随即化为一种激赏。

这激赏并非虚与委蛇的客套，而是棋逢对手时，发自内心的认同。

“好！袁大人高见！本县主先前只盯着北方的严寒，却未想到扬州此等宝地。大人思虑周全，眼光独到，本县主佩服。就依大人所言，这煤球主销扬州！”

她放下酒杯，语气转为利落：“明日一早，第一批试产的煤球，便会装车启程，运往颍州袁大人府上。后续开采、制球之事，本县主会全力督办，确保供给。打通东下水路关节、扬州销路，以及沿途一切事宜，便有劳袁大人了！”

目标明确，分工清晰。袁知府心头最后一丝疑虑也烟消云散。

他霍然起身，双手稳稳端起桌上那杯梨花白，朗声道：“县主爽利，袁某必不负所托！预祝我二人，此番携手，再创佳绩！此次的煤球生意，定能红火江东，财源广进！”

沈嘉岁亦含笑起身，端起酒杯。

一直旁观的燕回时，目光在妻子与袁知府之间掠过，也默然举起了杯。

三只酒杯在明亮的琉璃灯光下轻轻相碰，发出清脆悦耳的交鸣。

“叮——”

清越的余音在空旷的花厅里袅袅散开，萦绕在满桌早已冰凉的珍馐之上。

……

新昌县衙门前，青石板缝里渗着前夜雨水的湿气。

几口沉甸甸的樟木箱子被衙役合力抬出，哐当一声砸在空地上。

箱盖掀开，浓重的樟脑味混着陈年纸张特有的霉腐气息猛地冲出来，弥漫在清晨微凉的空气里。

箱子里，层层叠叠，全是泛黄发脆的田契地册。

常县令一身半旧的青色官袍，背脊挺得笔直，站在衙前石阶上。

他身后，是一排神情肃穆的衙役。

阶下，早已被闻讯赶来的百姓围得水泄不通。人头攒动，嗡嗡的议论声浪压过了远处早市的零星吆喝。

无数道目光，紧紧钉在那几口大箱子上。

“都静一静！”常县令的声音像一块石头投入喧闹的水面，压住了嘈杂。

他目光扫过黑压压的人群，停在那些最前排的老农身上。

“今日，本官代朝廷，代新昌县主，宣告一事：县内钟氏一门，鱼肉乡里，罪证确凿，其名下所有田产，共计一万六千三百二十亩，即刻起，全数收回官府！”

人群里响起一片压抑不住的吸气声。

一万六千多亩！

“经查，钟家名下田地，按朝廷常例，需有佃户四千户方为合理经营。然而其隐匿人口，虚报瞒报，实际驱使佃户仅两千二百余人。其中，尚含‘黑户’！”

“两千二百余人，耕种一万六千亩良田，人均需耕作近八亩之地。”常县令的声音里透出切齿的痛恨，“此等盘剥，令人发指！你们终日劳作，面朝黄土背朝天，所得几何？”

他指着前排一个枯瘦如柴的老农问，“老丈，你给钟家种地多少年？家中几口？可曾吃饱过？”