北宋史学家司马光的《涑水纪闻》等书观点，揭秘了“烛影斧声”的整个过程。

宋太祖年轻时曾经与一位很有造诣的道士交游，开宝九年（976年），太祖巡视洛阳时他们再次相遇。道士提醒他注意当年十月二十日晚上的天气，如果天晴，太祖还可活12年，否则就应当迅速安排后事。

十月二十日那天晚上，一开始晴空万里，星光灿烂，但没过多久，天气突变，狂风骤起，天空飘起了大雪。太祖心情阴暗地离开太清阁，马上召赵光义入宫，喝退宦官和宫妾进行密谈。他们到底说了些什么无从得知，但从远处望去，在摇曳的烛影之下，赵光义时而起身离席，时而趋身向前。后来，太祖以柱斧掷地，对太宗大叫两声：你好自为之，好自为之！当晚四更，赵匡胤被发现死于寝宫。

因为事件发生得影影绰绰，讲述人言辞又闪闪烁烁，后人便将这一事件概括为“烛影斧声”。宋皇后得知太祖死讯，立即派内侍王继恩去召德芳入宫，没成想王继恩直接奔向了晋王赵光义。起初赵光义还有些犹豫，王继恩催促他：“拖延久了，就要落到别人手里了。”