清之际问世的宋濂的《杨氏家传》、王世贞的《宛委余编》、顾炎武的《天下郡国利病书》都对杨家将给予了高度关注，这些著述为我们提供了许多宝贵资料。

今天留存下来的京剧经典，经过广大观众不断选择淘汰、几代艺人千锤百炼，已经与杨家将故事的传统主题大异其趣。战争场面描写不多，绝大多数是以战争为背景，抒发战争中人的悲欢离合，如《托兆碰碑》、《五台会兄》、《洪羊洞》、《太君辞朝》、《四郎探母》等等，描写战争中骨肉离散的感伤故事，内容中充满了控诉与悲愤。这些戏基本都是抒情歌剧，京剧行话叫“唱功戏”。

《托兆碰碑》（又名《李陵碑》），写的是杨继业之死。在传统故事里，杨家将“尽忠报国”是核心主题，但在京剧里，核心变为抒发骨肉离散的悲痛与绝望。杨继业是因为军事与精神的双重绝望，才碰死“李陵碑”的。他因受上司潘洪陷害被困两狼山，内无粮草，外无救兵，饥寒交迫之中又梦见搬救兵的儿子浑身是血前来托梦，最终陷入绝望，精神崩溃。