鸿章概述国际局势，强调铁路在列强兴起、强盛中的作用，更进一步指出修建铁路的“九利”。

最后李鸿章又附上《议复张家骧争止铁路片》，对张家骧等反对者的观点做了进一步反驳。

但是此次辩论，迫于反对者力量强大，清廷于1881年2月14日发布上谕：“迭据廷臣陈奏，佥以铁路断不宜开，不为无见。刘铭传所奏，着毋庸议。”这次修铁路的争论以洋务派失败结束。

但李鸿章并不甘心，一直在寻机重提此事，修建铁路的决心也更加坚定。

李鸿章吸取了“大争论”中未得到朝中有力支持而失败的教训，在修路问题上积极活动，寻求权贵的支持。此时醇亲王奕早已取代恭亲王奕，最为慈禧太后倚重，所以李鸿章着力说服他修建铁路。

1886年，身为海军衙门总理的奕（醇亲王，又是光绪皇帝的生父）到天津巡视北洋海口，与李鸿章具体商议修路办法。但以奕此时的权位之重，却仍旧不敢大张旗鼓地主张修路，所以在天津巡视北洋海军时，也不得不想方设法避开强烈的反对意见。