：“燕爱卿来得正好。北地赈银的案子，听说你翻出新花样了？”

燕回时从袖中取出一封密函：“都察院未查清便草草拿人，臣斗胆重查此案。赈灾大使程释昉经手银两时短缺五万两，往来账目皆在此处。”

“放肆！”皇后广袖带翻案上茶盏，“沈钧钰贪墨已是铁证如山，燕大人这般颠倒黑白，是要与天下士族为敌么？”

景仁帝展开信笺扫了两眼，忽然抚掌大笑：“好个燕回时！一日之间竟能挖出程家暗账，让你当个三品官着实委屈。^x~k￠a~n?s*h?u¨w￠u/.·c^o`m^不若调任左都御史，怎样？”

“皇上！”皇后惊得倒退半步，鬓边珠翠簌簌作响，“程家乃太子母族，若传出贪墨之事…”

“住口！”景仁帝将密函掷在案上，震得砚台里的朱砂溅出血珠，“这些年程家吞了多少银子当朕不知？非要朕抄了程府才肯罢休？”

皇后死死咬住唇上胭脂。

她看着青年淡漠如雪的眉眼，忽觉喉头腥甜。这些年程家送进宫的金玉珍宝，可不都是刮的民脂民膏？

“补上亏空，程释昉流放岭南。”皇帝揉着眉心摆手，“退下吧。”

雕花窗棂漏进的光束里浮尘翻涌。

皇后盯着燕回时官袍上银线绣的獬豸，终是咽下喉间血气，扶着侍女踉跄离去。

“皇上可知今日放过程家，明日便会有千万个蛀虫？”燕回时忽然开口。他望着香炉里升起的青烟，声音轻得像在说旁人的事：“士族盘根百年，皇上若再纵容，恐怕会动摇国本。”

“放肆！”景仁帝猛地起身，腰间玉带撞得案上奏折散落，“你当真以为朕动不得那些世家？西晋朝开国至今，哪个皇帝不是与士族共治天下！”

燕回时垂眸看着地上碎成蛛网的茶盏。冰裂纹映着他清冷的眉眼，仿佛也割裂了满室龙涎香。

“不破不立。”他忽然轻笑，“皇上既要平衡，便永远被士族掣肘——当然，臣人微言轻，告退。”

“站住！”景仁帝抓起青玉棋盘边的墨玉镇纸，“陪朕下完这局残棋。”

青年在门槛前顿住脚步。

秋风卷着枯叶扑进殿内，将他玄色官袍吹得猎猎作响。”臣还有三桩命案未审，恕难从命。”

话音未落，人已消失在九曲回廊深处。

“混账！”景仁帝将镇纸狠狠砸向蟠龙柱。

飞溅的墨汁染污了墙上《万国来朝图》，恰如泼在金龙眼睛上的污渍。

……

天幕暗沉如墨，雪片子压着北风直往人脖领里钻。

宫墙外的青砖地上已积了半尺厚的雪，沈文渊的官靴底子早被浸透，可他半步不肯挪动。

马车里漏出几点昏黄烛光，映着裴淑贞攥得发白的指节，她膝头搁着的暖炉早凉透了。

“娘，咱家的马车轮子要冻住了。”沈嘉岁撩开帘子，瞧见车辕下结的冰溜子足有手掌长。

话音未落，宫门忽地“吱呀”裂开道缝，她眼尖，瞧见燕回时绛色官袍被风掀起一角，那人踏着积雪走来，靴底在雪地里烙下寸许深的印子。

沈文渊疾步上前，官袍下摆扫起雪沫：“燕大人！”

“圣上已着令放人。”燕回时说话时呵出白气，解下腰间令牌时金属链子叮当响，“现下就去都察院接沈世子。”

他翻身上马的动作利落得像出鞘的剑，马蹄踏碎满地琼瑶，在雪幕里劈开条路。

马车轱辘碾过冰面时，裴淑贞的指甲掐进掌心：“那地牢...听说冬日里要拿炭盆暖刑具…”

沈嘉岁掀帘望着前头马上身影。风雪扑得人睁不开眼，偏那抹绛色在混沌天地间愈发明艳，燕回时背脊挺得笔直，仿佛雪地里戳着杆红缨枪。

都察院门前的石狮子裹了层冰甲，两个守门的缩在避风处跺脚。

燕回时甩出的令牌带着破空声，“当啷”落在青砖地上。

地牢的霉味儿混着血腥气直冲天灵盖，火把照见墙根凝着黑红的冰碴子。

沈钧钰正盯着巴掌大的气窗。背上鞭伤火辣辣地疼，反倒让他清醒——昨日被拖进来时，那帮人往他手里塞笔，说只要画押就给他被褥。

他咬破舌尖才没松手，此刻嘴里还泛着铁锈味。

“钧钰儿！”带着哭腔的喊声惊得他浑身一震。母亲珠钗上的流苏扫过他血糊的额头，父亲官袍上的仙鹤补子沾了牢房里的污渍。

他撑着湿滑的墙壁起身，膝盖骨发出“咔”的轻响。

燕回时皱眉看着沈钧钰手背的烙痕，那是都察院惯用的“火签印”。

“劳烦燕大人…”沈钧钰开口时扯动嘴角伤口