娘娘贺岁。”

侍卫掂着银票嗤笑：“娘娘凤体金贵，岂是你们想见就能见的？”

两张百两银票忽现掌心。

侍卫喉结滚动，立时堆笑：“侯爷稍候。”

裴淑贞攥紧女儿冰凉的手，宫墙阴影如巨兽匍匐。

沈嘉岁望着渐暗的天色，想起兄长临行前那个决绝的眼神——他分明是要以身为饵，换侯府周全。

正月初一的雪粒子扑在宫墙琉璃瓦上，积了半指厚的雪沫子被北风卷着往人领口里钻。

沈文渊扶着妻女立在丹墀下，抬眼望去，朱漆宫门上的椒图兽首衔着铜环，在雪光里泛着冷森森的青。

“娘娘们都在麟德殿饮屠苏酒呢。”裴淑贞将织金羽缎斗篷往女儿肩头拢紧些，指尖触到沈嘉岁冻得发红的耳垂，心疼得直皱眉，“要不娘陪你回车上等？”

沈嘉岁正要摇头，忽然瞥见宫墙角门闪过一道黛色衣角。

她踮脚凑到母亲耳边：“程皇后派来盯梢的嬷嬷都换了三拨了，咱们若这时候躲懒，正好落人口实！”话没说完，喉头一痒咳出声来，惊飞了檐下缩着脖子的灰鸽子。

沈文渊忙解了狐裘将妻子裹成个粽子，自己只着件湖蓝直裰站在风里。

暮色渐浓时，雪片里忽然混进几点金粉——是宫灯映着雪光晃人眼。一顶八宝璎珞轿从角门转出来，抬轿的小黄门靴底粘着麟德殿特供的松香屑。

来人并非皇后娘娘宫里的人，竟是三皇子凌骁和侧妃薛锦艺。

“臣等参见三殿下。”

沈嘉岁跟着父母福身行礼，垂眸盯着青砖缝里半融的雪水。

“侯爷快请起。”凌骁虚扶一把，蟒纹箭袖下露出半截蜜蜡佛珠，“大冷天的怎么在外头站着……”他话音忽地一顿，目光扫过沈嘉岁发间素银簪子，又落在薛锦艺鬓边颤巍巍的累丝金凤上。

薛锦艺搭着宫女的手往前挪了半步，云锦斗纹鹤氅下隐约露出石榴红百子裙。

她伸手去搀裴淑贞，腕上翡翠镯子叮当撞在一起：“夫人手这样凉，可是等了许久？”

眼尾扬起新月的弧度，恰让三皇子瞧见睫羽上凝的霜花。

裴淑贞抽回手笑道：“侧妃娘娘如今气色好，想是王府的血燕养人。”

她瞥见薛锦艺领口隐约的红痕，话锋一转，“听闻三皇妃染了风寒，可要紧？”

“姐姐是旧疾，不妨碍。”薛锦艺捏着帕子按了按眼角，忽然惊觉自己失言似的咬住唇，怯生生往凌骁身后缩了缩。

缠枝莲花绣鞋故意踩在雪堆里，发出咯吱轻响。

凌骁顺势揽住美人纤腰，拇指摩挲着腰间蟠龙玉佩：“锦艺最是心善，方才还说要替永定侯世子求情。”

他故意顿了顿，等沈文渊抬头才慢悠悠道，“可惜，赈灾银两是从沈世子的行李里搜出来的，人证物证俱全！”

“殿下！”薛锦艺突然拽住他袖口，泪珠子扑簌簌往下掉，“定是有人栽赃！妾身愿以性命作保，侯府绝不会犯下这等恶行！”

她哭得肩头乱颤，发间金凤钗的流苏扫过凌骁下颌，惹得男人喉结滚动。

“你呀，本质上是过于仁慈了。”凌骁的目光凝视着薛锦艺，轻轻叹息，“北疆的灾民纷纷聚集，引发了一场不小的骚动，沈钧钰侵吞救灾款的事件闹得沸沸扬扬，本皇子人力有限，难以帮衬。”